Chaque 11 novembre, la communauté de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) se rassemble au War Memorial Gym pour rendre hommage à celles et ceux qui ont perdu la vie à la guerre. Inauguré en 1951, ce bâtiment porte depuis sa création une double vocation : accueillir la vie sportive et étudiante tout en perpétuant le souvenir des disparus. Alors que le gymnase célèbre cette année son 75e anniversaire, son histoire rappelle l’engagement d’une génération d’étudiants qui souhaitait honorer ceux qui avaient combattu.

Dans le hall, devant la plaque commémorant les membres de UBC disparus pendant la guerre, la cérémonie du jour du Souvenir du 11 novembre constitue un rendez-vous important de la vie universitaire dans le campus. Au programme cette année : moment de silence, dépôts de couronnes par des représentants militaires et communautaires et prises de parole. Une tradition qui permet à la communauté de se retrouver chaque année autour d’une mémoire commune.

Pour Kavie Toor, directeur général des Sports et Loisirs à UBC, cette dimension commémorative est indissociable de l’identité du lieu. « Cet espace possède une signification presque spirituelle pour notre communauté universitaire », affirme-t-il. Le gymnase donne ainsi un lieu concret au souvenir des sacrifices consentis et rappelle les libertés dont bénéficie aujourd’hui la population.

Cette mémoire englobe les membres des forces armées, les vétérans autochtones, les organisations communautaires ainsi que toutes les personnes qui ont contribué aux efforts de guerre et aux missions de maintien de la paix.

Un gymnase construit pour ne pas oublier

Si le War Memorial Gym accueille aujourd’hui des activités sportives et de nombreux événements universitaires, sa création répondait d’abord à une volonté de commémoration. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les étudiants de UBC souhaitaient rendre hommage à ceux qui avaient perdu la vie au combat en construisant un lieu qui servirait à la fois de mémorial et de centre sportif.

« Ce gymnase a été construit par les étudiants, pour les étudiants », rappelle Kavie Toor. Le projet reposait sur une mobilisation étudiante exceptionnelle. « Pendant plusieurs années, les étudiants ont organisé des collectes de fonds et contribué financièrement à la construction du bâtiment. »

Les travaux commencent en 1947 et le gymnase ouvre ses portes en 1951, après près de cinq années de mobilisation. Le 11 novembre de la même année, l’édifice accueille sa première cérémonie du jour du Souvenir. Pour Nonie (Donaldson) Lyon, qui présidait l’association étudiante à l’époque de l’ouverture, cette initiative représentait un geste de solidarité envers ceux qui avaient servi pendant la guerre. « Les étudiants qui l’ont construit étaient trop jeunes pour s’engager dans la guerre, mais ils avaient des frères, des sœurs ou des pères qui, eux, étaient partis combattre », raconte-t-elle. « Ils souhaitaient eux aussi s’engager et faire des sacrifices. »

Soixante-quinze ans plus tard, cette histoire demeure au cœur de l’identité du bâtiment. « Sa vocation première est toujours intacte. Il demeure un lieu profondément tourné vers les étudiants », explique Kavie Toor. Les activités ont évolué au fil des décennies, mais la volonté de rassembler la communauté et de créer des liens reste, selon lui, fondamentale.

Soixante-quinze ans de sport et de rassemblement

Au fil des générations, le War Memorial Gym est devenu bien plus qu’un lieu de commémoration. Affectueusement surnommé The Palace of Sweat, il a accueilli des compétitions sportives, des entraînements, des bals, des concerts, des cérémonies de remise de diplômes et de nombreux rassemblements politiques et culturels.

En 1956, l’équipe canadienne d’aviron à quatre, qui remportera l’or aux Jeux olympiques de Melbourne, s’y entraîne sous la direction de l’entraîneur Frank Read. À partir de 1965, le gymnase devient également le lieu des cérémonies de remise de diplômes de UBC, une fonction qu’il conserve pendant 32 ans.

Pour les athlètes qui y ont évolué, le bâtiment est aussi associé aux souvenirs sportifs et au sentiment d’appartenance. Pour Elijah Campbell-Axson, membre de la nation Musqueam et ancien joueur de basketball universitaire, le gymnase évoque surtout l’énergie des matchs et la fierté de représenter son équipe. « Le War Memorial était notre maison. Nous avons beaucoup transpiré sur ce parquet et nous étions très fiers de le défendre. »

L’édifice a également accompagné les transformations du campus. Dans les années 1980, Rick Hansen, athlète paralympique et diplômé de UBC, se souvient des obstacles physiques auxquels il faisait face pour accéder au gymnase. Il devait laisser son fauteuil au bas des escaliers et les monter chaque jour. Cette expérience l’a amené à défendre une meilleure accessibilité et à travailler avec l’établissement sur ces enjeux.

Une mémoire tournée vers les générations futures

Les célébrations du 75e anniversaire viennent ainsi rappeler les multiples dimensions de l’histoire du War Memorial Gym. Pour l’occasion, l’université prévoit une exposition historique dans le hall. Accessible au public, elle présentera des images et des témoignages retraçant les grandes étapes de son histoire.

Le 20 novembre prochain, un match de basketball viendra également souligner cet anniversaire. Nonie (Donaldson) Lyon sera présente pour l’occasion. Elle avait effectué la mise au jeu lors de l’ouverture en 1951 et reprendra symboliquement ce rôle, 75 ans plus tard.

Pour Kavie Toor, l’essentiel dépasse toutefois les festivités. Même si le bâtiment devait un jour changer de forme, l’institution entend préserver sa vocation commémorative et son nom. « Il y aura toujours un War Memorial Gymnasium. En tant qu’institution, nous nous sommes engagés à préserver cet héritage. »