Le feu de forêt de Bald Range, déclaré vendredi 7 août à l’ouest de Summerland en Colombie-Britannique (C.-B.), a contraint les habitants de la municipalité de 12 000 habitants, ainsi que ceux de plusieurs secteurs ruraux et de certains quartiers de Peachland, à évacuer leur domicile sur ordre des autorités provinciales.

Marie-Paule Berthiaume – Initiative de journalisme local – Journal La Source

Ce que le premier ministre de la C.-B. a décrit comme « une bombe à Summerland » s’inscrit dans une saison estivale difficile, alors que plus d’une centaine de feux de forêt brûlent actuellement dans la province, dont près de la moitié sont considérés hors de contrôle.

Les autorités provinciales indiquent que le feu de Bald Range se distingue par sa « progression fulgurante et son comportement extrême ». La cause de l’incendie n’a toujours pas été identifiée.

Des terres assoiffées

Nicole Bonnett, agente d’information sur les incendies au BC Wildfire Service pour le Bald Range, souligne que, au-delà des vents et de l’activité orageuse, l’évolution du feu demeure fortement influencée par le niveau de sécheresse dans la région au climat semi-aride.

« L’incendie s’est rapidement propagé en raison de conditions chaudes et sèches. Le soleil chauffe les combustibles au sol et les assèche davantage, les rendant ainsi beaucoup plus susceptibles de s’enflammer », explique-t-elle.

Une fumée bénéfique

Selon l’agente d’information sur les incendies, une épaisse fumée ralentit la progression du feu. « Bien que la fumée soit néfaste pour la santé et contraignante pour les opérations aériennes, elle contribue à affaiblir l’intensité du feu. Si l’air se dégage et que la fumée se soulève, davantage d’oxygène alimente le feu, ce qui n’est pas souhaitable. »

De victime à bénévole

Véronique Schmouth, comptable et propriétaire du camion de cuisine de rue Shark coo tree, n’en est pas à sa première situation d’urgence. « J’ai perdu mon casse-croûte dans un incendie au Québec et je suis plus récemment venue en aide lors d’incendies et d’inondations dans l’Ouest canadien, dont à Fort McMurray où j’habitais. »

Alors qu’elle vivait dans une roulotte sur la Summerland-Princeton Road avec son fils, Geremy Schmouth, et la petite amie de celui-ci, Alex Seibt, cette mère de famille a dû quitter le secteur touché par l’incendie de Bald Range. Elle a ensuite trouvé refuge au ranch de Johnny Aantjes, propriétaire de l’animalerie The Feedway, qui accueille depuis vendredi quelques-uns des 50 000 animaux évacués sur sa propriété.

Un élan de solidarité

L’ex-conjoint de Véronique Schmouth, Martin Beauchesne, avait récemment quitté Peachland pour s’installer à Penticton. Dès vendredi, celui-ci s’est offert pour aider Johnny Aantjes. « J’ai participé à l’installation de barrières afin de permettre l’accueil des animaux. »

Et dès le lendemain, Martin Beauchesne s’est joint aux Schmouth pour offrir notamment de l’eau, des breuvages et des sandwiches.

Des dons, mais surtout de l’argent

Comme l’a confirmé la province lors d’un point de presse le 11 août, Véronique Schmouth estime que les dons financiers sont plus pratiques que l’envoi de biens matériels.

« Certaines personnes évacuées ont besoin de produits très personnels, comme des médicaments ou des articles de soins, qui ne font généralement pas partie des dons distribués », indique-t-elle, soulignant les délais liés à leur distribution.

Véronique Schmouth a également lancé la campagne GoFundMe « Evacuees from Summerland fire ».

Les aînés déplacés

Interior Health a mis en place samedi un centre d’appels permettant aux familles d’obtenir des renseignements sur leurs proches au 1-833-971-5045.

L’autorité régionale de santé publique indique que 238 résidents de deux établissements de soins de Summerland ont été évacués et transférés vers d’autres établissements de la région de l’Okanagan : 48 du Dr. Andrew Pavillion d’Interior Health et 190 du Summerland Seniors Village.

Un retour à la maison incertain

Pour le moment, les résidents touchés par les évacuations ne peuvent pas rentrer à la maison. « Tout changement aux alertes ou aux ordres d’évacuation ne peut être divulgué que par les autorités locales, notamment le Regional District of Okanagan-Similkameen, le District of Summerland, le Penticton Indian Band et le District of Peachland », confirme Nicole Bonnett.

Une image vaut mille mots

Alors que la saison des feux de forêt se poursuit, le BC Wildfire Service tient à rappeler au public l’importance de signaler rapidement tout nouvel incendie, en incluant une photo.

« Nous encourageons les résidents de la C.-B. et les touristes à télécharger l’application du BC Wildfire Service, qui permet de signaler directement un incendie », indique Nicole Bonnett. « Les photos sont très utiles à notre personnel opérationnel lorsqu’il prend les premières décisions au sujet des ressources à déployer. »

Quelques ressources à consulter

La province indique que la ligne d’aide aux personnes évacuées de la C.-B., au 1-800-387-4258, a reçu un nombre record d’appels de personnes ayant besoin de soutien depuis les débuts de l’incendie de Bald Range et a conséquemment augmenté ses effectifs de 400%.

Pour consulter l’état des routes, rendez-vous sur www.drivebc.ca.

Pour signaler anonymement un incendie qui pourrait être d’origine criminelle, joindre le BC Crime Stoppers au 1-800-222-TIPS.

Pour en savoir plus : www.emergencyinfobc.ca