Maladies mal diagnostiquées, douleurs minimisées et stress chronique : ces enjeux seront au cœur des débats lors de l’événement Elders in the Margin: The Black and Aging Symposium & Expo, présenté par la Harambee Alliance for Health and Wellness Society (HAHWAS), le 7 février au Collège Langara à Vancouver.

Marie-Paule Berthiaume – Initiative de journalisme local – Journal La Source

Depuis 1987, la Jamaïcaine d’origine et directrice générale de HAHWAS, Elvenia Gray‑Sandiford, défend la santé des communautés noires en Colombie-Britannique. 

En tant que femme noire et aînée, elle explique devoir constamment naviguer à travers l’intersectionnalité de son identité. « Il y a des matins où je me demande : qui dois-je être aujourd’hui pour faire avancer les choses? Noire? Femme? Aînée? Certains ont le privilège de ne pas avoir à penser à ça. Nous, les Noirs, nous y pensons sans arrêt. »

Celle qui a fondé HAHWAS en 2022 afin de « combler les lacunes d’un système de santé construit pour une population à majorité blanche et européenne » note que les enquêtes en santé au Canada ne collectent pas toujours de données raciales. 

« Le manque de données minimise l’ampleur des problèmes », mentionne-t‑elle. « Et quand les jeunes Noirs ne sont pas bien pris en charge, cela se répercute sur leur santé à l’âge adulte et rend le vieillissement plus difficile. »

La directrice générale affirme ainsi que les soins inadaptés, jumelés aux effets du racisme et du stress chronique, compliquent le vieillissement des Noirs et accentuent les inégalités, en particulier chez les femmes âgées qui doivent souvent porter le poids des responsabilités familiales et sociales. 

« Le manque de reconnaissance et les exclusions systémiques contribuent à créer un environnement où vieillir en santé reste un défi majeur pour les Noirs de la province », indique Elvenia Gray‑Sandiford.

La maladie du sang

La pratique de Hayley Merkeley, hématologue et responsable du programme sur les troubles associés aux globules rouges en Colombie-Britannique et au Yukon, offre un aperçu sur les défis auxquels font face ses patients noirs dans le système de santé canadien. 

Elle décrit la drépanocytose comme une maladie génétique peu connue au Canada, touchant surtout les personnes originaires de régions exposées au paludisme : Afrique subsaharienne, Moyen-Orient, Méditerranée et Inde. 

« Cette maladie déforme les globules rouges, bloque l’oxygène dans les organes et provoque des crises très douloureuses, ainsi que des complications chroniques comme la cécité, l’insuffisance rénale ou les accidents vasculaires cérébraux », explique-t-elle.

La docteure rappelle que si la maladie n’est pas prise en charge, elle entraîne des répercussions « sévères et irréversibles » sur la santé de ses patients, dont un vieillissement accéléré des organes et un risque accru de décès prématuré.

La maladie reste largement invisible au Canada, en dehors de certains centres spécialisés, précise la scientifique. « Les défis liés à cette maladie incluent la distance requise pour accéder aux services spécialisés, le manque de sensibilisation des professionnels, l’accès limité aux médicaments, comme l’hydroxyurée, et aux thérapies innovantes à fort potentiel curatif, telles que l’édition génique. »

Invitée comme conférencière au Symposium, Hayley Merkeley traitera du vieillissement chez la population noire, notamment chez les patients drépanocytaires. « La prise en charge moderne permet désormais à certains de dépasser 50 ou 60 ans, posant de nouveaux enjeux de qualité de vie et de soins adaptés au vieillissement », souligne-t-elle.

La santé mentale 

Tomilola Fadeyi, conseillère clinique chez Grigger Counseling and Associates et candidate en résidence médicale, travaille à améliorer l’accès aux soins de santé mentale des personnes noires. D’origine nigériane, elle a grandi entre le Nigéria et l’Irlande et a étudié la médecine à Curaçao, dans les Caraïbes, et aux États-Unis.

Selon elle, les principaux obstacles auxquels les patients noirs sont exposés sont le racisme, le stress culturel et économique, ainsi que la stigmatisation autour de la recherche d’aide. De surcroît, s’ajoutent les traumatismes raciaux qui se manifestent physiquement, par exemple l’hypertension ou un affaiblissement du système immunitaire.

« L’absence de données raciales et le manque de professionnels issus de la communauté noire compliquent la compréhension des besoins et l’adaptation des soins », estime-t-elle.

La docteure en résidence préconise de collecter des données raciales, de former les professionnels aux traumatismes raciaux et aux besoins spécifiques aux personnes noires, de financer des services culturellement adaptés et de reconnaître le stress lié à la migration, à l’identité et aux discriminations.

Lors du Symposium, Tomilola Fadeyi compte partager son expérience personnelle en tant que jeune immigrante en Irlande et encourager la recherche de soutien en santé mentale. 

« Je veux montrer qu’il est possible de demander de l’aide sans perdre sa dignité », soutient-elle, invitant les communautés noires à briser les stigmates autour de la santé mentale.

Elvenia Gray‑Sandiford livre un message sans ambiguïté sur la santé des personnes noires : « Ce qui se passe tôt dans la vie détermine notre vieillissement. Vieillir en tant que Noir ne devrait jamais être synonyme de souffrance. »

Pour en savoir plus : www.harambeehealthandwellness.ca