Des membres de la communauté japonaise de Powell Street lors d'une cérémonie funéraire en 1927 - Photo par W.B. Moore
Le vendredi 27 mai dernier avait lieu au à Burnaby, la cérémonie d’inauguration de l’exposition Monogatari : Histoires de Powell Street.
Centré sur la période prospère d’un des plus vieux quartiers de Vancouver, cet évènement offre une description pleine de finesse et de sensibilité sur la vie de la communauté japonaise des années 1920 à 1941.
C’est en effet là que dans les années 1890 se sont installés les premiers résidents japonais de Vancouver, du fait de la proxi-mité du moulin de Hastings qui offrait de nombreuses opportunités de travail. En 1920, ils étaient presque 4000 à y vivre et avaient formé la Nihon Machi ou Japan Town, ou plus communément appelée par les nippo-canadiens “Paueru-Gai” : Powell Street.
La cérémonie
Après des chants et une danse traditionnelle interprétés de manière enthousiaste par des élèves de l’école japonaise de Vancouver et plusieurs discours, dont l’un prononcé avec émotion par Bob, nippo-canadien ayant grandi à Powell Street dans les années 1930, l’exposition fut dévoilée.
Dans la salle aux tons blancs crème, une allée est créée par deux rangées de plusieurs voiles rouges. Derrière chacune des draperies se dissimule un compartiment qui explore un aspect de la société de Powell Street à la fin de la première moitié du XXème siècle, tout en accordant au visiteur une certaine intimité. Chaque bloc renferme un texte, une explication historique, un témoignage recueilli, quelques photos authentiques, et surtout des objets vieillis par le temps ; une bicyclette, un cahier d’école, un peigne, des vêtements, qui vous laissent entrevoir et imaginer un peu de leur histoire. L’expérience est renforcée par les films amateurs en noir et blanc qui sont diffusés sur le mur du fond et vous aident à vous plonger plus profondément encore dans le passé.
A petits pas, on peut retracer la vie dans le quartier de Powell. Comment en ouvrant près de 580 petites boutiques, les Japonais ont su se créer un univers bien à eux entre leur propre culture et celle de leur nouveau pays ? On y trouvait de tout, des bains japonais, à la fabrique de pains de tofu en passant par la librairie et le magasin de poisson.
On retient le commentaire de monsieur George Nitta qui se souvient : « Powell Street était réputé pour être l’endroit le plus propre de la ville. Les gens se levaient à 7 heures du matin pour balayer et laver la rue ! »
Alors que la première génération est décrite comme assez traditionaliste et attachée à ses valeurs, on apprend que la seconde s’évertuait à assimiler au mieux sa nouvelle identité en allant notamment apprendre l’anglais dans les différentes églises aux alentours, qu’elles soient méthodistes, anglicanes ou catholiques.
Jadis…
La fierté de la communauté résidait dans l’équipe de baseball Asahi, fondée en 1914 et qui alla jusqu’à remporter la Terminal League Championship en 1926.
Cependant, tout changea lorsque le Canada déclara la guerre au Japon après l’attaque de Pearl Harbor en 1941. En 1942, les 22 000 Japonais de Colombie-Britannique, dont la moitié vivait à Powell, furent internés dans des camps à travers le Canada. Leurs commerces, quant à eux confisqués, furent vendus par le gouvernement sans permission.
A la fin de la guerre, peu de Japonais retournèrent vivre à Powell, là où ils avaient réussi tant bien que mal leur intégration et avaient vécu dans un climat joyeux pendant un peu plus de deux décennies.
« Chaque année, nous organisons plusieurs expositions, mais nous sommes particulièrement fiers de celle-ci. Nous voulions décrire cette période prospère de l’histoire japonaise à Vancouver sans trop mettre l’accent sur la ségrégation qui était quand même présente. Je crois que notre mission est réussie.» annonce Beth Carter, directrice du musée.
Cette exposition, qui durera jusqu’au 1er octobre 2011, marque le début d’une saison haute en couleurs pour toute personne curieuse de la culture japonaise à Vancouver. Beaucoup d’animations sont prévues au cours des mois à venir, visites guidées du quartier de Powell, représentations cinématographiques ou encore le festival annuel de Powell, le week-end du 30 et 31 juillet prochain, qui revient pour la 35ème année consécutive. Venez célébrer un matsuri (festival) selon la tradition japonaise, avec procession, attractions diverses et bien sûr, de nombreux stands de nourriture plus alléchants les uns que les autres !
Pour plus d’informations veuillez consulter le site du Nikkei National Museum : www.nikkeiplace.org ou le site du Powell Street Festival : www.powellstreetfestival.com
