Après les succès des séries Silverwing et Matt Cruse, le Canadien Kenneth Oppel revient avec The Boundless, un roman d’aventure palpitant qui met le Canada à l’honneur en revisitant la grande époque de la construction du Chemin de Fer Canadien Pacifique. Un mélange audacieux de mythes, de réalité historique et de magie, qui pourrait bien devenir un incontournable de la littérature jeunesse canadienne !

Onze kilomètres de long, 987 voitures, quatre classes de services et toutes les commodités dont on pouvait rêver à l’époque, y compris un espace de tir, une piscine et même un cirque : bienvenue à bord du Boundless, le plus grand train du monde, conçu par le célèbre Van Horne, qui a dirigé la construction du Canadien Pacifique ! L’un des wagons abrite d’ailleurs sa chambre funéraire, où il s’est fait inhumer avec un trésor inestimable afin de continuer, même après la mort, à voyager sur les rails qu’il a lui- même aidé à poser.

Ce train titanesque est sur le point d’effectuer son voyage inaugural à travers le Canada, avec à son bord 6 495 passagers, parmi lesquels William Everett, 16 ans, le fils de l’ingénieur principal du train. Le jeune garçon rêve de vivre une grande aventure à l’instar de son père, un ancien ouvrier du Canadien Pacifique qui a connu un coup de fortune trois ans plus tôt, lors de l’historique pose du dernier crampon à Craigdellachie, en sauvant Van Horne d’une avalanche. Will ne se doute pas qu’il s’apprête à embarquer pour le voyage le plus éprouvant de sa vie, où il sera la cible de sinistres figures de son passé revenues pour mettre à tout prix la main sur le trésor de la chambre funéraire. Pour s’en sortir, il n’aura d’autre choix que de s’allier au mystérieux Monsieur Dorian, le directeur du Zirkus Dante et à Maren, une funambule reine de l’évasion. Mais sont-ils vraiment dignes de confiance ?

Un meurtre, un complot longuement mijoté, un mystère où il faut démêler le vrai du faux, le tout sur fond historique avec un soupçon de romance et de magie : Oppel réunit tous les ingrédients d’une aventure palpitante qui tient en haleine. L’intrigue secondaire autour du Zirkus Dante est très rafraichissante et met en scène une riche galerie de personnages originaux qui viennent très à propos apporter un peu de variété à un récit sinon très centré sur Will. On pourrait d’ailleurs s’étonner que le roman ne soit pas à la première personne tant l’emphase est mise sur ses actions et sentiments.

Cependant, le roman ne se limite pas à une classique histoire de train : l’intrigue est imprégnée jusque dans les plus petits détails d’histoire et de folklore canadiens. Toutes les cultures y sont représentées, des premières nations et métis aux Canadiens français, en passant par les colons européens et les immigrants chinois. Outre les nombreuses références au Chemin de Fer Canadien Pacifique à d’autres épisodes marquants du développement économique, politique et technologique du Canada, Oppel n’hésite pas à dénoncer certaines réalités dérangeantes du 19e siècle telles l’exploitation des travailleurs chinois, la spoliation des droits et territoires des premières nations ainsi que le racisme ambiant omniprésent, dressant un portrait réaliste et très bien documenté d’une époque, sans pour autant tomber dans des descriptions lourdes et trop académiques. La dimension historique est entremêlée de légendes, avec leur florilège de créatures mythiques, au premier rang desquelles le fameux sasquatch de Colombie-Britannique, au point qu’il est parfois difficile de distinguer la réalité de la fiction. Un savant mélange, qui fait de The Boundless un roman divertissant qui donne en même temps envie d’en savoir plus sur la grande épopée du chemin de fer, et qui conduit également le lecteur à considérer l’idée qu’il y a des choses en ce monde que la raison ne peut expliquer. Du grand Kenneth Oppel, captivant et admirablement écrit, à partir de 10 ans.