Menu du Empress of Russia, 1930.

La bibliothèque de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) présente jusqu’à la fin de l’année l’exposition Bon Voyage / Bon Appétit : Menus from the Pacific Railway Company’s Ships, Trains, Planes and Hotels. Tirés de la collection Chung, ces menus multilingues présentent un siècle de gastronomie spécialement conçue pour les voyageurs du Canadien Pacifique.

« Bien manger c’est atteindre le ciel », proverbe chinois.

L’exposition est née de la rencontre entre Larry Wong, historien vancouvérois et auteur de Dim Sum Stories, et la vaste collection Chung, conservée dans la section des livres rares et des collections spéciales de la bibliothèque de UBC.

De 1890 à 1980, des premiers bateaux à vapeur traversant l’océan Pacifique au transport aérien international, en passant par les hôtels et les trains transcontinentaux, le Canadien Pacifique se veut le fleuron du tou-
risme de luxe et du haut standard culinaire. Comme le souligne Wong, les premiers menus sont plus grands et leur conception plus sophistiquée. « À l’époque des bateaux à vapeur, les voyageurs avaient plus de temps pour apprécier leurs repas. Les menus offraient plus de variété et étaient soigneusement préparés avec des produits frais. »

Des plaisirs primordiaux

Variété et fraîcheur qui se retrouvent dans les hôtels et les trains alors équipés de cuisines. « Un voyage en train de cinq jours à travers le Canada était également l’occasion de rencontres et prétexte à la socialisation », renchérit le curateur. Les plaisirs de la table étaient primordiaux. Les voyageurs pouvaient dîner somptueusement pour moins de 1 $ et accompagner leur repas d’une coupe de champagne à 2 $. Les gibiers, fruits de mer et légumes de saison étaient abondants dans les menus. Que vous voyagiez au Canada, vers l’Europe ou vers l’Asie, le fait le plus intéressant selon Wong est que « ces menus vous éduquaient sur l’histoire des pays que vous visitiez. » Au Canada, les voyageurs en provenance de Montréal ou de Toronto découvraient l’histoire des Prairies, des Rocheuses et de la Colombie-Britannique, par les illustrations artistiques de paysages sublimes ou de membres des Premières Nations en costumes ornementant les menus, et par la dégustation de produits locaux servis dans les trains et les hôtels. Il était alors de bon ton d’employer le vocabulaire culinaire français, marque du bon goût gastronomique. À ce propos, Chelsea Shriver, étudiante archiviste et commissaire associée de l’exposition, confie avoir découvert dans les archives un livre bilingue français-anglais, édité par la compagnie du Canadien Pacifique au début des années 50, et destiné au personnel de l’hôtellerie pour assurer à la clientèle un service irréprochable. Avec l’avènement du transport aérien et d’un mode de transport beaucoup plus rapide, ce chic tend toutefois à disparaître. Les menus deviennent plus petits et les repas préparés à l’avance sont moins élaborés.

À une époque où le slow food fait de plus en plus d’adeptes et s’élève face au fast food, il est intéressant de mettre en perspective l’évolution sociétale du 20e siècle, de ses moyens de transport et de questionner ses conséquences sur nos modes alimentaires.

Pour aller plus loin avec la collection Chung

L’espace d’exposition étant limité, le choix n’a pas été facile parmi les 1 000 menus de la collection Chung. Il en est de même pour l’exposition permanente axée sur trois thèmes : l’exploration de l’Ouest canadien, l’immigration et la colonisation, et la compagnie du Canadien Pacifique. Au total, la collection réunit 25 000 documents généreusement offerts par le Docteur Chung à UBC, afin de « permettre aux gens de comprendre et d’apprécier les luttes et les joies de ceux qui les ont précédés ». Seulement 5% de la collection est présentée, mais l’ensemble est consultable sur place, gratuitement et sans réservation. Le catalogue complet est disponible en ligne.

Au mois de septembre, des intervenants sont attendus pour animer des discussions. Le programme définitif reste à déterminer, mais Larry Wong avoue qu’il aurait aimé rejoindre un chef ayant travaillé à l’élaboration des premiers menus et obtenir des détails sur la sélection et la préparation des repas. Cependant, l’ancienneté des faits a rendu cette quête illusoire.

Visitez l’exposition, demandez à consulter plus de documents si vous le souhaitez, mais si cette activité vous ouvre l’appétit, n’oubliez pas ce proverbe chinois : « Celui qui marche 100 pas après le repas vivra jusqu’à 99 ans ! »

Exposition Bon Voyage / Bon Appétit : Menus from the Pacific Railway Company’s Ships, Trains, Planes and Hotels
Du lundi au vendredi, de 10h à 16h (également ouvert le samedi à partir de l’automne)
Jusqu’à la fin 2014

Université de la Colombie-Britannique, Bibliothèque des
livres rares et des collections spéciales, niveau 1, Irving K.
Barber Learning Centre
1961 East Mall, Vancouver
(604) 822-2521
rare.books@ubc.ca
Entrée libre