L’école La Vérendrye de Chilliwack, nichée au cœur de la vallée du Fraser, a célébré son 50e anniversaire le 19 septembre dernier. Cette commémoration marque une étape historique dans le progrès de l’éducation francophone en Colombie-Britannique, témoignant de l’engagement collectif des familles, des éducateurs, des bénévoles et des élèves qui ont contribué à l’épanouissement d’une communauté francophone en plein essor.
Marc Béliveau – IJL – Réseau.Presse – Journal La Source
La célébration du cinquantenaire de l’école La Vérendrye revêt une signification particulière pour les dignitaires et les participants présents à cet événement. Aujourd’hui, l’établissement demeure un carrefour éducatif où ses 78 élèves peuvent s’épanouir en français. Depuis septembre 2023, l’école propose un programme s’étendant jusqu’à la 8e année. Néanmoins, la possibilité de poursuivre des études secondaires en français dans un établissement de proximité demeure un enjeu majeur pour les élèves de l’école.
L’origine du nom de l’école
Figure emblématique de l’histoire canadienne, Pierre Gaultier de Varennes, Sieur de La Vérendrye, compte parmi les plus illustres explorateurs de l’Ouest canadien. Né à Trois-Rivières en 1685, il s’est distingué par ses nombreuses expéditions qui ont marqué l’histoire du pays. L’établissement de son réseau stratégique de forts et de postes de traite a facilité l’expansion de la présence française et le développement du commerce des fourrures dans ces territoires.
Présence francophone dans la vallée du Fraser
L’histoire de la présence francophone dans la vallée du Bas-Fraser remonte aux années 1860, attirée par les terres fertiles et propices à l’élevage. En 2024, l’agriculture représente toujours 30 % de l’activité économique de la région de Chilliwack.
Les archives révèlent que jusqu’en 1858, date de la première ruée vers l’or en Colombie-Britannique, près de 65 % de la population de la province s’exprimait en français le long des sentiers de traite des fourrures et dans les forts de la Compagnie de la Baie d’Hudson.
Chilliwack : de la base militaire à aujourd’hui
L’histoire de Chilliwack est intimement liée à la présence de sa base militaire canadienne, active de 1942 à 1997. C’est aussi le contexte dans lequel l’école La Vérendrye a vu le jour en 1974 pour accueillir les enfants des familles francophones des militaires. Pendant plus de deux décennies, elle a joué un rôle primordial dans la préservation de la culture et de la langue françaises au sein de cette communauté.
En 1997, la fermeture de la base militaire a constitué un défi majeur pour la municipalité, entraînant des pertes économiques estimées à 100 millions de dollars annuels et menaçant plus de 1 500 emplois dans la région. Face à cette épreuve, l’école a su se réinventer. En 1998, son rattachement au Conseil scolaire francophone de la Colombie-Britannique lui a permis d’élargir son rayonnement au-delà des familles militaires.
Une communauté scolaire multiculturelle
L’école La Vérendrye accueille désormais une communauté francophone d’une remarquable diversité. Ses élèves, issus des quatre coins du monde, parlent notamment le russe, l’espagnol et l’arabe, parmi de nombreuses autres langues. Cette richesse culturelle s’exprime en une francophonie vivante, tissant des liens entre la Côte d’Ivoire, le Québec et l’Europe.
Cette diversité reflète également l’évolution démographique de Chilliwack, où près de la moitié des résidants sont originaires de la Corée du Sud, de la Grande-Bretagne et des Philippines. Parmi les 115 000 habitants de la ville, on dénombre plusieurs centaines de francophones et de francophiles. L’école La Vérendrye constitue ainsi, selon l’Association des francophones du Bas-Fraser, un pilier essentiel de la communauté francophone locale.
Valeurs et projets
L’école La Vérendrye privilégie le « vivre-ensemble » et s’engage dans plusieurs causes fondamentales : la protection de l’environnement, la réconciliation avec les Premières Nations, l’équité, la lutte contre le racisme et la promotion des cultures francophones. Ces valeurs s’inscrivent dans une célébration plus large de la diversité francophone.
Réalisations récentes et projets à venir
À l’automne 2023, grâce au don généreux d’un parent s’élevant à plus de 50 000$ et au soutien de l’Association des parents d’élèves, l’école s’est dotée d’un nouveau terrain de soccer.
La région de Chilliwack étant réputée pour ses précipitations abondantes, en 2024, l’école prévoit la construction d’un préau pour abriter les élèves lors des intempéries. Sur le plan pédagogique, un programme de musique incluant l’apprentissage de l’ukulélé sera mis en place, ainsi qu’un projet textile visant à tisser des liens entre les identités individuelles des élèves, la francophonie et les communautés autochtones locales.
Selon la directrice de l’école, Lucie Ferrari : « Notre personnel est exceptionnel, et l’engagement de l’Association des parents d’élèves est remarquable. De nombreuses activités ne seraient pas possibles sans le soutien des familles. L’école La Vérendrye incarne parfaitement une francophonie rayonnante et dynamique en milieu minoritaire, et je me sens honorée de servir cette communauté en tant que directrice. »
