L’organisme de bienfaisance à but non lucratif Seniors First BC célèbre cette année son 30e anniversaire. Une soixantaine de personnes et d’organismes partenaires se sont rassemblés à Vancouver pour commémorer l’évènement, le 7 novembre 2024, soulignant ainsi l’importance de cette organisation unique en Colombie-Britannique. Au fil des décennies, l’organisme a contribué à sensibiliser le public à la maltraitance des personnes âgées et à faire évoluer les lois et les politiques pour mieux les protéger.

Marc Béliveau – IJL – Réseau Presse – Journal La Source

Le nombre d’aînés vulnérables sollicitant des informations juridiques et des services auprès de Seniors First BC est en constante hausse depuis 2020. L’organisme reçoit également des demandes de consultation sur plusieurs enjeux de société liés au vieillissement de la population, notamment sur l’aide médicale à mourir.

Mission et services

Fondé en 1994, Seniors First BC, alors appelé BC Coalition on the Prevention Against Abuse and Neglect, se distingue par son approche globale d’aide aux personnes âgées de 50 ans et plus, offrant des services allant de l’information à la représentation juridique. L’organisme a débuté ses activités à titre d’initiative locale à Vancouver, avant de s’étendre à l’échelle de la province.

Pearl McKenzie, co-fondatrice de Seniors First BC , se souvient de cette  époque: « Quand je faisais ce travail, nous recevions bon nombre d’appels de personnes âgées en situation de maltraitance physique ou victimes de comportements prédateurs et opportunistes. Les personnes âgées isolées ont toujours été particulièrement  à risque et maintenant, 30 ans plus tard, avec les avancées technologiques, elle sont encore plus vulnérables. Seniors First BC peut souvent être leur seule source accessible d’information et d’aide. »

Selon la directrice générale actuelle, Marie-Noël Campbell, « la mission principale de l’organisme demeure la défense des droits des aînés face à des situations de maltraitance et de négligence. Au fil des ans, l’organisme a toutefois élargi son champ d’action ».

Aujourd’hui, Seniors First BC propose une gamme complète de services comprenant des programmes éducatifs et de prévention de la maltraitance, des services de soutien émotionnel et d’assistance juridique, ainsi qu’un centre d’appel pour naviguer dans les services sociaux et de santé. De plus, l’organisation développe des initiatives communautaires visant à favoriser l’inclusion sociale des aînés. 

Lignes d’assistance téléphonique

Le point d’accès principal aux services de l’organisme est SAIL (Seniors Abuse and Information Line), une ligne téléphonique réservée aux aînés victimes d’abus, accessible en semaine de 8 h à 20 h. Cette ressource essentielle propose un service multilingue dans une centaine de langues grâce à l’interprétation, des  services virtuels adaptés aux malentendants.

Ces dernières années, le nombre d’appels n’a cessé d’augmenter, passant de 6 501 à 7 426 l’an dernier, soit une hausse de 17%.  Bien qu’il ne s’agisse pas d’une ligne en cas d’urgence, ses préposés orientent les appelants vers des ressources principalement à but non lucratif, qu’elles soient communautaires ou gouvernementales.

Défis actuels

Les problématiques les plus fréquemment signalées concernent les abus émotionnels, l’exploitation financière et diverses formes d’intimidation. Selon Marie-Noël Campbell, « la crise du logement actuelle affecte particulièrement les aînés aux ressources limitées. La cohabitation forcée avec des enfants adultes également en situation précaire peut accroître les risques d’abus financiers. De nombreux aînés font face à des avis d’éviction parce qu’ils ne peuvent pas dire non à un enfant adulte qui a besoin d’être hébergé ou se retrouverait autrement à la rue. »

Direction et expertise juridique

Depuis quatre ans, l’organisme est dirigé par Me Marie-Noël Campbell, avocate francophone originaire de France. Son parcours professionnel impressionnant inclut des études de droit aux États-Unis et une maîtrise en droit des affaires. Elle est membre du Barreau de la Colombie-Britannique et de New York, et participe activement à la vie juridique francophone au sein d’autres organismes à but non lucratif. L’organisme compte une trentaine d’employés et une dizaine de bénévoles pour assurer tous ses services.

Initiatives particulières

L’organisme se démarque particulièrement par deux initiatives novatrices. La première est un service spécialement adapté aux malentendants, un groupe particulièrement vulnérable aux arnaques diverses. La seconde consiste en des services spécialisés pour la population autochtone, tant en milieu urbain que dans les réserves.

À ce sujet, Me Campbell souligne une particularité juridique importante : « les autochtones vivant en milieu urbain sont soumis aux lois  provinciales en général, mais, ajoute-elle, « la Loi sur les Indiens s’applique spécifiquement pour certaines questions, comme les testaments, lorsqu’ils résident ordinairement dans une réserve ».

« Cette distinction juridique, dit-elle, souligne l’importance d’une approche adaptée aux besoins spécifiques de chaque communauté. Il en va de même dans les relations interculturelles avec les aînés en quête de services ».

L’organisme Seniors First BC tire ses revenus de fondations et de certains ministères provinciaux, en plus du soutien de ses bénévoles et d’organismes partenaires. « S’il y avait plus de ressources, souligne Marie-Noël Campbell, nous aimerions étendre nos services dans plus de régions de la province et être en mesure d’en assurer les suivis nécessaires ».

Consultation sur des enjeux d’actualité

Au cours de ses 30 dernières années, Seniors First BC a aidé des milliers d’aînés vulnérables en Colombie-Britannique. Si ses actions caritatives dépassent largement sa visibilité dans les médias, l’organisme est un interlocuteur sollicité lors de consultations touchant les personnes âgées vulnérables. Par exemple, souligne Marie-Noël Campbell, « le Québec a récemment adopté une loi permettant les demandes anticipées d’aide médicale à mourir pour les personnes atteintes de maladies neurodégénératives comme l’Alzheimer. Cette option n’est cependant pas autorisée par le code criminel. Nous consultons actuellement nos clients et partenaires à ce sujet.» Une conversation nationale lancée par le gouvernement fédéral commencera à la fin du mois de novembre et Santé Canada publiera un sommaire au printemps 2025.

Pour information :  https://seniorsfirstbc.ca
Ligne téléphonie de soutien « SAIL » : 1-866-437-1940