Drôle de ville, notre belle Vancouver. Tous s’entendent pour dire qu’avec son doux climat, c’est le paradis du plein air: plages, pistes cyclables, parcs en abondance, courts de tennis (gratuits de surcroît), plans d’eau, terrains de golf, pistes de ski, etc. Mais les zones piétonnes, vous savez, ces grandes surfaces de bitume, d’où sont exclues les voitures? Inexistantes à Vancouver.

Bien sûr, il y a de nombreux endroits où vous pouvez marcher sans être inquiété par les véhicules à moteur. Sauf pour les quelques bouts de rue du West End transformés en mini parcs, pour réduire la circulation automobile dans le quartier, vous ne trouverez pas de rues partiellement ou complètement réservées à la circulation à pied, à longueur d’année.

Il y aura bien eu, l’espace des Jeux Olympiques d’Hiver 2010, les fermetures des rues Robson entre Bute et Beatty et Granville entre Smythe et Cordova transformées en zones piétonnes, mais depuis, rien, sauf lors d’occasions spéciales, tels les feux d’artifice ou autres évènements dits culturels.

Puis après de longs travaux de réfection du Robson Square, entre Howe et Hornby, la rue Robson est restée fermée aux automobilistes, l’espace de deux étés. Plusieurs applaudissaient cette initiative, qui laissait entrevoir d’autres expériences du même genre, puisqu’à la fin de l’été dernier, l’administration municipale annonçait sa décision de maintenir l’interdiction d’y circuler en voiture.

La rue Robson était fermée aux conducteurs durant les J.-O. | Photo par Rick Chung, Flickr

Cris et hurlements de la part du DVBIA, l’association des gens d’affaires du centre-ville de Vancouver, qui clamait haut et fort par la voix de son directeur général, Charles Gauthier, que l’interruption du flot de voitures sur Robson aurait un effet néfaste immédiat sur la santé économique des commerçants de ladite rue. Résultat? Revirement total, la rue est rouverte.

Il faut aller ailleurs pour avoir le plaisir de «flâner sur les grands boulevards», sans devoir se préoccuper des véhicules à moteur. En Europe, il est plus facile de faire la liste des villes et municipalités qui n’ont pas de zones piétonnes, que de compter celles qui en ont. En Amérique du Nord, la plus célèbre est sans doute Times Square à New York.

Au Canada il y a bien la rue Prince Arthur à Montréal, le Mail Sparks à Ottawa, et le Distillery District à Toronto. Même Calgary, fief du Premier ministre Harper, a une rue piétonne. Tenez-vous bien, il s’agit du Stephen Avenue Mall, le mail de l’avenue Stephen…je n’invente rien, vous pouvez vérifier.

Ce qui est étonnant à Vancouver, c’est que ce sont les promoteurs immobiliers qui développent les plus grands espaces piétons. Sont-ils forcés de le faire? Peut être. Mais le fait est que ce sont les nouveaux quartiers tels Yaletown, Coal Harbour, False Creek et bientôt le nouveau centre Oakridge, qui offrent les plus vastes espaces urbains pour piétons, avec promenades, espaces verts, terrains de jeu pour enfants, etc.

Mais, attendez il y a une lueur d’espoir qui pointe timidement au centre-ville, le long de la rue Alberni, entre Bute et Burrard, où depuis quelques années, se développe un quartier de boutiques très haut de gamme, qui poussent autour du Shangri-la, ce complexe hôtelier et tour à condos super luxe. Quelques griffes? Hermès, Tiffany, Burberry, Louis Vuitton, MO851 et bientôt, possiblement Christian Dior et le diamantaire DeBeers, qui ouvrirait son premier établissement au Canada, à l’intersection de Thurlow et Alberni.

Et c’est de là que vient la lueur d’espoir. Le directeur général du DVBIA, Charles Gauthier, celui-là même, qui s’opposait à la fermeture du petit bout de Robson, confiait récemment à l’hebdomadaire Business in Vancouver, qu’il entreprenait une campagne de lobbying auprès de l’administration municipale, dans le but de modifier la rue Alberni.

Il souhaite faire élargir les trottoirs, réduire la largeur généreuse des voies de roulement et des espaces de stationnement, faire installer de nouveaux éclairages plus séduisants pour les piétons et ajouter du mobilier urbain, pour encourager les passants à flâner plus longtemps…Et aussi d’organiser des évènements spéciaux tels des défilés de mode, par exemple!

Ensuite, il ne restera plus qu’à interdire complètement la circulation automobile sur le même bout de rue, et Vancouver aura sa première véritable zone piétonne.